2012年5月,灤南縣漁民反映灤南縣東坑坨發現一條沉船,有人試圖盜掘。6月,文物部門對這個線索進行了調查,初步了解沉船的位置和基本情況。2012年10月底,河北省文物研究所對沉船線索進行補充調查,并印證了前述線索的真實性。河北省文物研究所于2013年7月至9月對東坑坨沉船遺址進行了重點調查。
經過初步整理研究,基本可以確認東坑坨一號沉船為一艘清代晚期至民國時期銅皮夾板船。銅皮包復船體技術最早興起于歐洲,包復銅皮主要是為了防止海水侵蝕船底,延長船只的使用壽命。銅皮包復的夾板船在國內發現不多,廣東、山東煙臺曾有發現,但是保存狀況均不及本船。