此前曾經有消息說,它的目的是觀察中國的宇宙空間站,但最近這種說法被專家淡化。美國空軍官員只是對美國媒體表示,“環繞測試飛行器”執行了“減少危險、實驗以及可重復使用航天技術概念發展”的任務。
該項目從1999年開始展開,目前由美國空軍快速反應辦公室負責。此次已經是第三次執行任務,第一架飛機2010年4月升空,8個月后返航。第二架于2011年3月升空,在太空停留了15個月。剛返航的飛船由波音公司制造,在太空利用太陽能電池板供電,長度超過29英尺,翼長將近15英尺,重量為4,989公斤。
美國計劃在2015年在弗羅里達卡納維拉爾角發射這一項目的第4架航天飛機。
報道稱,歐洲在未來數周將測試自己的自動航天飛機技術。IXY航天飛機將在法屬圭亞那由運載火箭發射至太空,隨后將穿過大氣層濺落在大洋中。但由于歐洲的相關項目目的是民用,所以不會牽涉任何軍事機密。
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